Le Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins (GREMM) à Tadoussac célèbrera bientôt son 40e anniversaire. Fondé en 1985, l’organisme à but non lucratif travaille sans relâche à l’étude et au partage de connaissances du milieu marin du Saint-Laurent, et de ses espèces telles que le béluga.

« Le pari qu’on a fait est que si les gens connaissaient mieux les baleines, on arriverait collectivement à faire les choix pour mieux les protéger. Alors on travaille tant du côté de la recherche que de l’éducation », explique le biologiste et directeur scientifique pour le GREMM, Robert Michaud.

Le Centre d’interprétation des mammifères marins (CIMM), géré par le groupe de recherche, accueille dans son musée près de 60 000 personnes par année. Les visiteurs ont la chance de se déplacer dans la plus grande collection de squelettes de baleine au Canada et d’y découvrir l’exposition sur la recherche scientifique qui lui est vouée.

Tous les étés, un bulletin d’information de quatre pages est également distribué durant 15 semaines afin de réaliser de la formation continue chez les capitaines de bateaux et les naturalistes, pour ainsi propager davantage les connaissances aux touristes.

Recherche

En raison de la longévité des mammifères marins, un suivi sur plus d’une génération est nécessaire afin d’obtenir une collecte de données fiable.

Le GREMM construit des séries de longues données sur la présence, l’abondance et la distribution des baleines. Ces données aboutissent ensuite au centre de plusieurs initiatives de conservation.

« Nos données ont beaucoup été utilisées lors de la création du parc marin et de ses mesures de conservation. Elles ont aussi été très utiles pour plusieurs avancées scientifiques importantes autour des différents efforts de rétablissement des bélugas du Saint-Laurent », ajoute M. Michaud.

Béluga

Au début du 20e siècle, la population de bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent comptait près de 10 100 individus. En 2025, la population serait maintenant estimée à moins de 2 000 bélugas.

L’interdiction de la chasse au béluga en 1979 par le gouvernement du Canada a pu stabiliser la population, mais cette mesure ne connaît pas à elle seule un succès suffisant pour leur augmentation.

« S’il n’y avait pas de facteur limitant le rétablissement de la population, celle-ci aurait pu doubler depuis le début des années 80, explique Robert Michaud. Nos connaissances scientifiques sont grandes et sont bonnes, mais n’ont pas de réponse encore à toutes les questions. La nature est complexe et parfois on crée des problèmes pour lesquels on n’a pas de solutions simples. Il faut continuer de les étudier. »

Adoption

En 1988, le GREMM a établi une campagne de financement en vertu de laquelle plusieurs individus ou organisations ont eu la possibilité de contribuer en faisant l’adoption symbolique d’un béluga. L’argent amassé et le parrainage ont servi à bonifier son programme de recherche et de recensement en mer. Depuis, plus de 200 groupes ont pris part à l’initiative.

Les Trails du Saguenay–Lac-Saint-Jean font d’ailleurs partie de ces organismes et ont adopté trois bélugas depuis 2020, grâce aux fonds amassés lors de leur événement sportif, le Béluga Ultra Trail.

Pour M. Michaud, l’apport de l’organisation et des coureurs est bien plus qu’une contribution financière.

« Plus les gens vont les connaître, plus les gens vont apprécier leur vie et vont être prêts à faire des efforts pour assurer leur survie. Pendant quelques jours, tous ces gens trempent dans l’univers des bélugas. Je suis d’ailleurs présent lors de l’événement sur la plage pour les accueillir et parler de leur réalité. »

Il est également possible de contribuer aux efforts du GREMM à l’aide de dons individuels, de visites muséales et de l’achat d’articles-souvenirs.