Les partisans du plus grand circuit sénior québécois était toujours sans nouvelle depuis l'annonce de l'expulsion des Pétroliers de Laval après leur conquête de la coupe Gilles-Rousseau. Des démêlés judiciaires ont forcé chacune des formations à garder le silence pour une bonne partie de l'été.
Mais depuis le 1er août dernier, la direction de la ligue a confirmé la tenue d'une saison 2026-2027 avec, surprise, huit formations! Et non ce ne sont pas les Pétroliers qui sont de retour mais les Mariners de Manotick, une formation ontarienne qui a tout gagné dans un autre circuit et qui veut tenter sa chance avec la LNAH.
De plus, l'arrivée de Mario Therrien comme nouveau commissaire semble réellement donner un nouveau souffle au circuit qui obtient une (autre) dernière chance. Ancien joueur il y a plus de vingt ans, il a toujours oeuvré dans le hockey, surtout au niveau du marketing. Ça tombe bien, c'est la plus grosse faiblesse de la ligue.
En discussion avec ce dernier la semaine dernière, il mentionnait que plusieurs nouveaux commanditaires sont intéressé à se joindre au circuit et qu'il y a actuellement six dossiers pour de nouvelles expansions. Il prenait exemple qu'à l'époque où il évoluait comme joueur, la ligue dénombrait quinze formations, le plus haut total de son histoire.
Est-ce qu'il sera possible pour M. Therrien de ramener autant d'équipes qu'à l'époque? Je crois que non et de toute façon, ce n'est pas nécessaire de se rendre à ce niveau. Toutefois, un circuit à dix ou même douze équipes serait l'idéal. Et comme ça s'appelle ligue nord-américaine, est-ce qu'on pourrait aller au-delà du Québec. Bon, l'Ontario revient avec Manotick, mais est-ce que Cornwall pourrait créer une belle rivalité.
Et de l'autre côté, la ville d'Edmunston au Nouveau-Brunswick pourrait créer une rivalité géniale avec Rivière-du-Loup en plus d'être à moins d'une heure trente de distance. Avec son aréna de 3000 places construit il y a moins de dix ans, Edmunston serait un « fit » parfait pour la LNAH.
Au Québec, plusieurs villes peuvent être considérées. Saint-Jean-sur-Richelieu est, selon moi, en tête de liste. La ville a déjà vécu l'expérience de la ligue il y a plus de 20 ans et des rumeurs de retour avaient été entamées tout juste avant la pandémie. Malheureusement, le projet est tombé à l'eau pour cette raison.
Parmi les autre marchés intéressants, il y a Granby qui a déjà aussi fait partie du circuit. Depuis plusieurs années, le sénior AAA fait fureur avec des foules qui dépassent souvent des matchs de la LNAH. Tout près de Saint-Hyacinthe et Sorel, il y aurait une rivalité complètement naturelle à cet endroit.
Il resterait une formation à installer sur la rive-nord de Montréal mais les choix sont peu nombreux. L'expérience de Montcalm n'a pas été concluant mais Saint-Jérôme pourrait être un choix intéressant. Trois-Rivières serait le marché le plus central du circuit mais malheureusement, l'histoire de la ligue à cet endroit ne s'est pas bien terminé et l'implantation des Lions dans la East Coast League ferme la porte à un autre circuit professionnel dans cette ville.
Depuis quelques jours, les annonces pleuvent et chez les Marquis de Jonquière, tout est en place pour une trentième saison de hockey sénior. Rendez-vous dans un mois et demi pour une nouvelle campagne!
